Folio 2011 (Gallimard) - 432 pages - traduit de l'anglais par Anouk Neuhoff
Nous sommes dans les années 1800 à Lymne Regis, sur la côte du Dorset, en Angleterre. La jeune Mary Anning arpente la plage pour y ramasser des fossiles que sa famille vend aux touristes. Sur la même plage, une autre femme, Elisabeth Philpot, s'intéresse également aux fossiles. D'origine moins modeste, elle est passionnée par l'aspect scientifique de ces prodigieuses créatures. Bien vite, les deux femmes se rapprochent et partagent leurs découvertes, Mary se montant particulièrement douée. Cette dernière découvrira notamment le premier fossile d'ichtyosaure (reptile marin contemporain des dinosaures).
"Prodigieuses créatures" est une biographie romancée. Mary Anning et Elisabeth Philpot ont réellement existé. Avant-gardistes et autodidactes, elles ont fait preuve d'un esprit scientifique à faire pâlir de jalousie plus d'un spécialiste masculin de l'époque. En tant que femmes, elles ont dû se battre pour être prises au sérieux, sans parler de leurs déboires avec l'église qui n'acceptait pas l'idée que des espèces crées par dieu aient pu disparaître de la terre.
Tracy Chevalier donne alternativement la parole à chacune d'elles. Les deux femmes évoquent leur passion pour les fossiles mais aussi leur vie intime et leurs états d'âme. Toutes deux resteront célibataires. Avec les mentalités de l'époque, leur "fantaisie" n'était pas compatible avec le mariage. Leur amitié perdurera dans le temps, avec des hauts et des bas. La plume de Tracy Chevalier rend aussi captivante l'histoire d'amitié que la découverte des fossiles. En s'inspirant de faits historiques, l'auteure nous offre une immersion dans l'Angleterre de l'époque qui n'est pas sans rappeler l'univers de Jane Austen, mais qui met de surcroit en perspective la vie d'une population plus modeste.
Voilà un très joli roman, riche et passionnant, y compris (et même peut-être surtout), pour des non-scientifiques.
Ci-dessous une peinture représentant Mary Anning (crédit : wikipédia)
Ainsi qu'une de ses découvertes les plus spectaculaires...
Lu dans le cadre du mois anglais (lecture commune autour de Tracy Chevalier).
Et j'ai pour l'occasion sorti un livre de ma PAL.
